Nació en General Bravo, Nuevo León, el 14 de mayo de 1900. A los trece años de edad interrumpió sus estudios para incorporarse al movimiento revolucionario. Participó en numerosos combates y en la guerra contra los cristeros en 1926. Tres años después, ya como general brigadier, formó parte de las fuerzas del gobierno que combatieron la rebelión escobarista.
Ganó por elección la gubernatura de su estado el 4 de octubre de 1939, desde donde ordenó la reorganización administrativa y dio un apoyo importante a la educación así como a los aspectos agropecuario, industrial y laboral. Concluyó su mandato en octubre de 1943.
De 1959 a 1965 se desempeñó como gobernador del Territorio de Baja California Sur por designación del presidente Adolfo López Mateos; en ese encargo llevó a cabo una sobresaliente obra de impulso económico y educativo para la entidad.
Empeñados los sudcalifornianos en terminar la prolongada era de gobiernos militares, pugnó mediante el Frente de Unificación Sudcaliforniano (FUS) por el reemplazo del general Salinas, y el presidente Gustavo Díaz Ordaz nombró para ello al joven abogado Hugo Cervantes del Río.
En 1973, Salinas Leal fue senador de la República por su estado natal.
Murió en la ciudad de México el 9 de octubre de 1982, y sus restos mortales fueron trasladados a Monterrey.